Liam Cook: A equipa de cricket feminino do Brasil, treinador inglês

Liam Cook só tinha estado no Brasil durante algumas horas quando percebeu que o interesse pelo críquete poderia ser maior do que ele pensava inicialmente.

“Eu estava sentado numa cafetaria e vi uma camisa de grilo Somerset a descer a estrada”, diz ele. “Eu estava a pensar: ‘Não pode haver uma camisa Somerset em Pocos de Caldas’.

“O gajo acenou-me com a cabeça. Ele tinha ‘C Overton’ na parte de trás da camisa. Eu pensei: ‘Lá está, cheguei de Devon e há um nome de um rapaz Devon nas costas de uma camisa de cricket no Brasil'”.

Trabalhar com a equipa feminina do Brasil não estaria no topo da lista de resultados prováveis quando Cook, um jogador de cricket do clube, deixou o seu emprego numa empresa de energia aos 26 anos de idade, numa tentativa de forjar uma carreira como treinador.

A oportunidade surgiu de um torneio de cricket de rua em Londres durante o Campeonato do Mundo masculino de 2019. Foi o que levou Cook, agora com 32 anos de experiência na criação do seu próprio negócio de treinador e no trabalho com a organização feminina Kent, ao Brasil pela primeira vez em Fevereiro.

A sua primeira viagem foi interrompida pela pandemia do coronavírus, mas regressou no final do Verão do Reino Unido. Embora a ideia grosseira seja dividir o tempo igualmente entre o seu negócio em casa e o Brasil, os planos de partida foram adiados.

O único conhecimento anterior de Cook sobre o críquete brasileiro foi conhecer Roberta Moretti Avery, a capitã das mulheres, que pediu sessões de treino quando ela estava de férias no Reino Unido.

“Eu sabia que Roberta era uma boa jogadora, mas não tinha ideia de como seriam as outras”, diz Cook. “Quando os vi jogar, fiquei muito surpreendida. Eram muito cruas. As suas acções de bowling eram diferentes e todos eles sabiam como bater uma bola muito longe.

“Não pareciam perfeitos, mas o jogo está a afastar-se do que parece bom para o que é eficaz”.

As mulheres brasileiras ocupam a 27ª posição no ranking mundial – bar West Indies, são a equipa mais bem colocada nas Américas.

Em Janeiro de 2019, 14 jogadoras receberam contratos centrais da Cricket Brasil. Treinam em Pocos de Caldas, uma pequena cidade 250 km a norte de São Paulo, onde o presidente da câmara está feliz por investir no críquete e orgulha-se de ter mais jogadores do que futebol.

Alguns jogadores são recrutados por se terem destacado noutros desportos. Outros foram introduzidos no jogo através de projectos em escolas e centros comunitários. Também não se trata apenas do nível da elite, com crianças de todas as origens a serem encorajadas a jogar.

“As crianças que podem estar fora a fazer coisas que não deveriam estar, ficam depois das aulas para jogar críquete”, diz Cook. “Quanto mais se metem nisso, mais oportunidades têm de jogar, menos probabilidade têm de enveredar pelo caminho errado.

“Um dos rapazes, Derek, com cerca de 16 ou 17 anos, vem de um passado difícil. Os seus pais têm entrado e saído da prisão e ele tenta evitar a escola tanto quanto possível.

“A única vez que ele quer ir à escola é se souber que tem críquete à tarde. Ele apareceu para um jogo no fim-de-semana passado. Nessas três horas, ele tinha algo que realmente lhe interessava”.

Quanto à selecção brasileira, estão a trabalhar para a secção americana das eliminatórias para o Campeonato Mundial de Futebol Feminino T20 de 2022.

Ao fazê-lo, foram ajudadas pela lenda sul-africana Jonty Rhodes, que foi nomeado como treinador da equipa masculina da Suécia.

“Ele seguiu-nos nas redes sociais e comentou alguns dos cargos”, explica Cook.

“Enviei-lhe uma mensagem dizendo que tinha estado a contar às raparigas sobre a importância de sermos as melhores colhedoras que podemos ser. Perguntei se havia alguma hipótese de podermos ter uma chamada de Zoom para falar sobre as suas experiências e os seus valores como colhedor.

“Ele falou sobre jogar pela África do Sul depois da sua exclusão pelo apartheid – como não tinham nada antes deles, porque ninguém naquela equipa o tinha feito antes. Foram capazes de o fazer à sua maneira, com os seus próprios valores, para serem os melhores e mais aptos que puderam ser.

“Relacionou isso com o Brasil. Iremos às eliminatórias do T20 no próximo ano e ninguém na nossa equipa terá feito isso antes, por isso vamos fazê-lo à nossa maneira e criar a nossa própria cultura”.

Enquanto Cook negoceia as barreiras do treino em português com a ajuda de alguns colegas treinadores e jogadores que sabem falar inglês, há também a adaptação à vida no Brasil. Pocos de Caldas não atrai muitos turistas estrangeiros, pelo que Cook pode despertar a curiosidade dos locais.

“Eu estava a jantar num restaurante e alguém ouviu-me falar inglês”, diz ele. “Perguntou-me se eu jogava futebol e convidou-me para uns cinco com os seus amigos. Fui esmagado à esquerda, à direita e ao centro – o futebol pode estar bastante cheio”.

“Depois, é uma ocasião social – eles têm cervejas e um churrasco. Perguntaram sobre o críquete. Eles não faziam ideia, mas depois sabiam o que era. Se depois continuarem a dizer às pessoas, está-se a espalhar o jogo.

“Em Pocos, as pessoas estão genuinamente orgulhosas de que o centro de cricket está na cidade. Dizem coisas como: “Quando nos qualificarmos para o Campeonato do Mundo, todos saberão sobre Pocos”.

“As pessoas locais vêem o bem que está a acontecer. Se andarmos pelo centro da cidade, temos a garantia de encontrar um miúdo com um top Warwickshire ou um top Essex porque a Lord’s Taverners enviou um contentor de embarque cheio de equipamento”.

Cook admite que a impressão que tinha do Brasil – o sol, praias e festas – adoçou o negócio quando decidiu dar o mergulho no cricket desconhecido.

Agora, porém, o sonho do estilo de vida carnavalesco foi ultrapassado pelo desejo de marcar o Brasil na paisagem global do cricketing.

“A verdadeira vivência do sonho será ir para as eliminatórias do Campeonato do Mundo T20 no próximo ano, usando o nosso kit, pondo em acção tudo aquilo em que trabalhámos”, diz Cook. “Esperemos surpreender algumas pessoas”.

O Brasil é o actual campeão sul-americano, tendo ganho um torneio que inclui Argentina, Chile, Peru e México em 2019.

Para avançar, terão de ultrapassar o poder dos EUA, mas todas as nações à margem da elite feminina se inspiraram na Tailândia, que esfregou os ombros com os melhores no Campeonato do Mundo T20 deste ano.

“As jogadoras de Inglaterra e Austrália são tão bem conhecidas aqui”, diz Cook. “O sonho das nossas jogadoras seria pisar o campo com Heather Knight ou Meg Lanning.

“Eu quero ajudá-los a alcançar isso. Se estabelecermos isso como nosso objectivo, esse é um bom lugar para começar”.